아키 "다녀왔습니다."

한 달이 지났다.

다른 차원에서의 기묘한 생활에도 겨우 익숙해진 참이다.

아키는 이 차원의 정보 수집도 겸해 후우마 마을의 경비나 사소한 임무를 돕곤 했다.

그래서 알게 된 게 여러 가지 있다.

우선 이 차원에 아키에 해당하는 인물은 없다는 것.

이미 죽었다든가 하는 것이 아니라, 아키의 가계 자체가 존재하지 않았다.

또한 단조가 살아있는 걸로 보아 알 수 있듯이 후우마와 이가와의 관계는 매우 양호하다.

원래 차원에서 후우마 마을을 공격해 온 하토리 세이슈가 이미 죽은 것이 그 이유일 것이다.

그것도 자연사, 노쇠란다.

한편 요미하라는 원래 차원보다 훨씬 위험시되고 있어, 거의 완전히 마족만의 마을인 것 같다.

이 차원에 온 지 얼마 안 된 아키가 그런 일을 당한 것도 무리가 아니다.

원래의 차원으로 돌아가기 위해서는 역시 요미하라, 그렇다기 보다는 그 골목으로 가는 것이 좋을 것 같지만, 가서 어떻게 해야 할지 모르겠고, 요미하라의 침입 자체가 곤란하다.

그리고 이 차원의 탐정 팀 일행에 대해서는 아직까지는 전혀 알 수 없다.

클론 아사기는 아직 태어나지 않았을 것이다. 앞으로 태어날지도 불분명하다.

미리암, 프랜시스, 나사라도 마찬가지다.

이 차원에 있을지 없을지도 모른다.

설령 있다고 한들 이 차원에 아키가 존재하지 않았으니, 당연히 아직 아는 사이가 아닐 것이고 도움을 청할지 어떨지도 모른다.

즉, 이곳에서의 생활은 차치하고 귀환에 대해서는 완전히 막막했다.

아키 "아ㅡ아. 나사라짱이 어떻게든 도와주러 와 주거나 하지 않을까나......"

아키는 투덜거리며 저녁을 만들고 있었다.

기렌의 신세를 지기만 하면 불편해서 집안일을 맡고 있다.

요미하라에서는 클론 아사기에게 맡겨, 먹고 자기만 하고 있지만, 하려면 할 수 있는 것이다.

기렌 "......"

아키 "아, 어서와."

기렌 "음......"

기렌이 임무에서 돌아왔다.

요 한 달 동안 한 지붕 아래서 살고 있다.

하지만 로맨틱한 분위기가 된 적은 한 번도 없다.

아키에게 그럴 생각은 전혀 없고, 기렌도 그럴 것이다.

대마인으로서 사안술사 파트너를 찾고 있는 것도 아닌 듯 하다.

코타로가 말했듯이 항상 임무는 혼자 수행하고 아키를 데려가려고도 하지 않았다.

이곳에 온 지 얼마 안 되었을 때 신경 쓰였던 이상한 눈빛도 사라졌고, 이제는 그저 공동생활일 뿐이었다.

기렌 "음......맛있군."

그날 저녁 메뉴는 생선구이에 된장찌개였다.

언제나 아키가 만드는 음식을 담담하게 먹고 있어서, 맛있는지 아닌지도 모를 기렌이 무심코 중얼거렸다.

아키 "그래? 두유에 두반장을 썼거든. 전에 얘기했던 탐정이 알려준 양념이야."

기렌 "흠......"

기렌은 고개를 끄덕이고 다시 된장찌개를 훌쩍거린다.

이후에는 여느 때처럼 담담하게 먹고 있었다.

일상에서는 워낙 말수가 적은 남자라 이제 아키도 신경쓰지 않는다.

다만 그날은 식후의 차를 마시며 기렌 쪽에서 이야기를 시작했다.

기렌 "여기 생활은 익숙해졌나?"

앞뒤가 맞지 않는, 말재주라고는 없는 질문이다.

아마 사별한 부인이나 따님에게도 이런 식으로 말을 걸었을 것이다.

아키 "어떻게든. 더 시끄러운 마을에 계속 있었으니 여긴 조용해서 편해."

기렌 "아키는 사안술사이기도 하니까. 이 마을은 살기 편하겠지."

그 말에 비꼬는 듯한 울림이 섞인다.

아키는 이상하게 생각하며 물었다.

아키 "너도 사안술사인데, 이 마을은 살기 힘들어?"

기렌은 대답에 잠시 사이를 두었다가 멍하니 말했다.

기렌 "나의 사안은 타고난 것이 아니다."

기렌 "임무 중 어떤 마족에게 습격당해, 육체의 일부가 침식되면서 얻은 힘이지."

아키 "그랬구나......"

기렌은 아키가 아닌 자신의 손을 보며 자조하는 기색을 보였다.

기렌 "원래 나는 사안은 커녕 인법도 못썼다."

기렌 "대마인에게 있어서 인법의 사용 유무는 큰 의미를 지닌다. 후우마 마을에서는 특히 그렇다."

아키 "그렇지."

기렌 "인법을 사용할 줄 모르는 나는 이곳에서는 버젓이 살지 못하는 사람이었다. 그것도 무리는 아니지."

아키 "물어도 돼? 돌아가신 부인이나 따님은?"

기렌은 고개를 숙인 채 대답한다.

기렌 "물론 나와 같다. 아니면 결혼 같은 건 할 수 없어. 그렇다고 해도 나에게는 과분한 여자였지."

기렌 "부족한 사람끼리, 태어난 딸에겐 실낱같은 희망을 걸어봤지만 결과는 똑같았다."

기렌 "부녀 모두 임무에서는 1회용 하닌. 비참한 것이다."

기렌 "그러다가 우연히 마족에게 육체를 침식당해, 후천적으로 사안을 사용할 수 있게 되었다."

기렌 "그 순간, 손바닥을 뒤집는 것처럼 마을에서는 대접을 받고, 후우마를 자칭하는 것도 허락되었다."

기렌 "하지만 그때는 아내도 딸도 없어졌다. 후우마의 사안술사로서 자부심은 있지만, 지금의 삶을 누릴 엄두가 나지 않는다."

아키 "......"

슬픈 과거를 담담하게 이야기하는 기렌에게 아키는 참견할 수 없었다.

기렌 "코타로 님의 눈을 봤겠지?"

아키 "예쁜 사안이었지."

기렌 "앞으로 푸른 대나무처럼 뻗어나가, 미래의 후우마를 짊어지고 갈 것이다. 반가운 일이다."

기렌 "그러나 한편으로 인법을 쓸 수 없는 대마인으로서 죽어간 딸을 생각하지 않을 수 없다. 그런 말은 마을의 사람에게는 할 수 없겠지만."

아키 "......"

기렌 "안심해라. 후우마 마을에게 복수할 생각은 없다."

그것이 진심인지는 모르지만 아키는 이렇게 대답했다.

아키 "이 마을이 어떻든 간에, 대마인이라고 인법에 너무 구애받는 것도 좀 그렇다고 생각해."

아키 "그렇지, 내가 아는 남자아이 중에, 역시 강한 대마인 가계 태생이었지만, 인법에 각성하지 못한 아이가 있어."

기렌 "호오."

기렌은 시선을 아키에게 향했다.

물론 원래 차원의 코타로 얘기다.

이번에는 아키가 조금 먼 눈을 하고 계속한다.

아키 "어렸을 때의 녀석은 엄청 귀엽고, 일족을 일으켜 세울 것 같은 분위기라, 주위 사람들로부터 기대를 받았어."

아키 "그런데 언제까지나 인법에 각성하지 않아서 점점 홀대를 받더니."

아키 "본인도 한때는 많이 토라져서, 사람을 피해 책만 읽었어."

기렌 "그래서?"

기렌의 재촉을 받아 계속 이어간다.

아키 "최근, 어떤 계기로, 이것도 본인이 갑자기 각성했다기보다는 그 아이를 단념한 놈이 폭주한 탓인데."

아키 "인법도 쓸 줄 모르는 그 아이가 조그만 부대를 이끌게 되어서 말이야."

아키 "신참 지휘관으로서 현실도피로 마구 읽던 책의 지식과."

아키 "자신이 인법을 사용할 수 없었기 때문일까, 인법에 국한되지 않고 사람의 능력을 어떻게든 살리는 방식으로 차례차례 임무를 성공시켜."

아키 "지금은 대마인은 커녕 여기저기의 마족들로부터도 의지받고 있어."

아키 "물론 그런 재능이 있어서 그랬고, 모두가 똑같이 할 수 없다는 건 알지만."

기렌 "그렇겠지."

기렌은 깊은 인상을 받은 듯 고개를 끄덕였다.

기렌 "하지만 그 자도 내 딸과 마찬가지로 주위의 멸시에 시달렸을 테지."

아키 "뭐 그렇지."

기렌 "나는 그것을 없애고 싶다. 앞으로 태어날 아이를 위해서 말이야."

기렌 "그것이 딸에게 아무것도 해주지 못한 나의 의무라고 생각한다."

아키 "지하실에서 하는 건 그것 때문에?"

구체적으로 뭘 하려는 건지 도저히 모르겠지만 첫날밤 생각이 나서 물어봤다.

이 이야기를 시작하고 나서 처음으로 눈이 마주친다. 속이려는 줄 알았는데.

기렌 "음......아직 자세히는 말할 수 없다. 하지만 머지않아 아키의 힘도 빌려줬으면 좋겠군."

아키 "생각해 둘게."

기렌 "고맙다."

기렌은 깊이 고개를 숙이고 그날 밤에도 지하실로 홀로 내려갔다.

그날 밤.

아키는 한밤중에 깨어나 화장실에 가려다가, 불이 꺼진 거실에서 문득 멈춰 섰다.

저 문 너머 지하실에서 기렌은 아직도 뭔가 하고 있는 것일까.

아키 "......"

미리암이 마술을 새긴 새로운 대마인 슈트의 기능을 사용하면 그가 눈치채지 못하게 지하실로 숨어들 수 있을지도 모른다.

아키는 잠깐 망설였지만, 

아키 "음, 그만두자."

그러다 들키면 한 방에 기렌의 신뢰를 잃게 된다.

한 달이 지나서야 자신에 대한 이야기를 해주게 된 것이다.

원래 차원으로 돌아갈 수 있다는 가망은 없고, 조금 더 기다리기로 하자.

그 다음 날.

아키는 이나게야에서 센쥬와 만나고 있었다.

그 이후로 비교적 친해졌다.

그렇다기보다는 기렌에게 홀린 센쥬가 일방적으로 친하게 굴었다.

당연히 화두는 기렌이라는 것이다.

지난 한 달의 생활 방식에 대해 아키는 꼬치꼬치 캐묻고 있었다.

센쥬 "저기, 아키. 매일 식사는 어떻게 하고 있어? 설마 기렌 님이 손수 만든 요리를?"

아키 "아니, 그건 역시 어색해서 내가 만들고 있어."

센쥬 "기렌 님께 손수 만든 요리를! 이 얼마나 부러운!! 기렌 님은 어떤 음식을 좋아하시니?"

아키 "응~~~ 아무 말도 하지 않고 그냥 먹어줘."

아키 "어제 얼큰한 된장찌개를 끓였더니, 보기 드물게 맛있다고 하더라."

선배 "얼큰한 된장찌개! 그 레시피 좀 알려줘!"

아키 "아, 응, 좋아."

요리법이라고 할 만한 것은 아니지만, 센쥬는 진지한 얼굴로 그것을 메모하고 있었다.

아키와 원래 차원의 센쥬는 나이도 다르고, 아미다하라 감옥에 계속 수감되어 있어서 거의 알고 지내지 못했지만, 이 사랑하는 아가씨의 모습으로 보아 역시 다른 사람일 것이다.

원래 차원에서는 연애적으로 축복받지 못한 것 같으니, 이 센쥬는 잘 풀렸으면 좋겠다.

아키 "정말 기렌을 좋아하는구나. 뭐가 계기야?"

센쥬 "그것은 독수 사용자인 나를 처음 인정해 준 사람이 기렌 님이었으니까."

센쥬는 부끄러운 듯이 뺨을 물들였다.

아키 "처음으로?"

센쥬 "말하지 않았지만, 내 독수는 인법이 아니야."

센쥬 "독이 든 단지를 매일매일 찌르는 고리타분한 훈련으로 만든 거지."

아키 "헤에, 그렇구나."

그건 처음 알았다.

원래 차원의 센쥬도 그랬을까.

센쥬 "지금은 오독살이라 불리며 여러 독을 생성할 수 있게 되었지만, 그래도 명문 독술사의 인법에는 당해낼 수 없어."

센쥬 "나에게 독수를 가르친 어머니도 끝까지 나를 인정하지 않으셨고."

센쥬 "그런 나를 기렌 님은 인정해 주셨어. 있는 그대로의 나라도 좋다고 말해줬어. 그게 너무 기뻐서."

센쥬는 수줍어하면서 그 독수를 사랑스럽게 만지작거렸다.

매우 가냘픈 몸짓이지만, 오독살의 독수이므로 위험하다.

아키 "기렌답네. 그와 부인, 따님도 인법을 쓰지 못했다는데."

아키 "지금까지 많이 힘들었다고 했고, 더 이상 그런 사람을 낳고 싶지 않다고 하더군."

센쥬 "벌써 네게 그런 이야기를!? 역시 아키, 너 기렌 님과 깊은 사이로!!"

센쥬 "만약 그렇다면 나, 친구인 너라 해도! 아니, 친구이기 때문에──!"

센쥬는 기렌의 칭찬을 받은 독수를 겨누었다.

눈이 또 무섭게 변했다.

아키는 허둥지둥 부정한다.

아키 "그렇지 않아!! 그러니까 매일 밤 지하실에서 뭔가 연구해서 대단하다는 얘기야."

센쥬 "지하실에서? 대체 뭘?"

센쥬의 목소리가 조금 강해졌다.

뭐지?

아키 "글쎄, 지하실에는 들어가지 말라고 했고, 조만간 얘기하겠다고 하던데?"

센쥬 "그래......"

아키 "왜 그래?"

센쥬 "아니......아, 맞다. 생각났어. 아키, 아사기가 널 불렀어. 물어볼 게 있대."

아키 "어? 뭐를?"

센쥬 "요미하라를 말하는 게 아닐까? 너, 기렌 님을 만나기 전에 홀로 그 마을에 잠입했었지?"

아키 "뭐, 잠입은 잠입이지만......"

그러긴 했지만 자세한 것은 원래 차원의 요미하라로, 이쪽 요미하라에 대해서는 거의 모른다.

센쥬 "말하는 걸 깜빡해서 미안해. 기렌 님 얘기로 들떠서 그만."

센쥬 "그럼 오늘은 이만. 이것저것 가르쳐 줘서 고마워."

아키 "아, 응"

센쥬는 떠나갔다.

어떻게 요미하라에 대해 속일 수 있을까 하면서 아키는 오차 학원으로 향했는데,

아사기 "안 불렀어"

아키 "어?"

아사기 "고모가 너한테 그렇게 말했어? 이상하네."

고개를 갸웃거리고 있는 아사기를 보고 아키는 깜짝 놀랐다.

아키 "미안. 잠깐 볼일이 생각났어! 다음에 또!"

센쥬는 기렌에게 갔음이 틀림없다.

아까 그 얘기에서 생각난 게 있어서.

그것도 아키에게는 말할 수 없는 일이다.

굉장히 불길한 예감이 든다.

서두르지 않으면.

하지만 깨닫는 것이 늦었다.

센쥬 "아아아아아아아아아악!!"

집안에서 울려퍼지는 귀가 먹먹해질 비명소리.

센쥬의 소리다.

아키 "젠장!!"

집에 쳐들어 가 거실로 뛰어든다.

지하실의 문은 열려 있다.

거기서 풍겨오는 피 냄새.

아키 "읏!!"

뛰어내린 그 끝에 있었던 것은, 수상쩍은 연구실이다.

그 바닥에 센쥬가 피범벅으로 쓰러져 있었다.

아키 "센쥬!"

센쥬 "아......아키......부탁이야......기렌......님을......멈추줘......"

센쥬는 그것만 말하고 자신의 피웅덩이에 처박힌다.

기렌 "아키인가. 너도 내 꿈을 방해하러 왔나......"

기렌이 지옥의 밑바닥에서 울려오는 듯한 목소리로 말했다.

아키 "꿈이라고? 센쥬에 이런 짓을 해놓고......"

아키는 기렌을 홱 노려보다가, 그 옆에서 꿈틀거리는 것을 보고 전율했다.

아키 "뭣!?"

질투하는 어둠 「キシキシキシッッ！」

여러 개의 머리와 낫 같은 다리를 가진 기괴하기 짝이 없는 어둠의 지네.

일찍이 아키가 만났던 적, 그 에드윈 블랙이 둔갑한 소년, 쿠로토가 불러낸 괴물과 꼭 닮았다.

아키 "그 녀석은......!?"

기렌 "내게 사안의 힘을 준 마물이다. 단지 한 조각에 불과했던 그것을 내가 여기까지 키워낸 것이다."

기렌 "그리고 이것이야말로 앞으로 태어날 아이들에게 구원을 가져다 줄 것이다."

기렌은 자못 자랑스러운 듯이 말했다.

흘끗 옆 캡슐을 보니 괴물의 검은 세포가 섬뜩하게 꿈틀거리고 있다.

저 어둠의 괴물에 육체를 침식당해 사안의 힘을 얻었다고 했던가?

그걸 이 연구실에서 배양하고 있어?

도대체 무엇 때문에!?

아키 "구원이라고? 그런 괴물을 사용해서 뭘 하려고?"

기렌 "뻔한 것을."

기렌 "천성적으로 인법을 쓰지 못하는 아이, 이 마을에서 멸시만 받는 아이들에게 나와 같은 힘을 주는 것이다."

기렌 "이 마을에서는 무엇보다도 귀한 사안의 힘을 말이야."

아키 "읏!!"

듣는 순간 온몸에 두려움이 엄습했다.

아키 "요컨대 아이들에게 그 괴물을 박아넣겠다는 거잖아!"

기렌 "그렇다."

평소와 같은 담담한 대답.

아키 "큿!"

아키는 이를 악물었다.

절대로 아이들에게 그런 일은 하게 두지 않는다.

정신을 차려보니 칼을 뽑고 있었다.

아키 "인법을 사용할 수 없는 아이들을 생각하는 너의 마음은 이해할 수 있어."

아키 "하지만 아이에게 그런 짓을 하는 녀석은 용서할 수 없다. 널 사랑하는 센쥬를 이런 꼴로 만든 놈에게도 말이야!"

기렌 "그렇다면 어쩔 수 없지."

기렌의 두 눈이 살의로 물들었다.

***

기렌의 사안은 철을 자유자재로 조종하는 능력.

이런 좁고 금속 뿐인 방에서는 아키가 불리할 뿐이다.

어쨌든 위로 빠져나가려 하는데, 저 어둠의 괴물이 앞을 가로막았다.

질투하는 어둠 「キシキシキシッッ！」

아키 "비켜어어어어!!"

아키는 잘각잘각 달려오는 어둠의 괴물을 재빨리 베고,

아키 "진정한 '아픔'을 알아라!"

사정없이 사안 '사열'을 사용했다.

괴물의 몸이 상처에서 으드득 소리를 내며 두동강 난다.

질투하는 어둠 「キヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！！」

전에 쿠로토가 부리던 놈과 마찬가지로, 녀석은 고통스럽게 죽는 게 기쁜 듯 격렬하게 웃으며 소멸해 간다.

기렌 "아키, 너의 사안은 훌륭해."

기렌 "나와 함께 갈 수 없다면, 그 눈만은 내 손에 넣어 배양시키도록 하지."

아키 "그렇게는 안 될 거다!"

기렌 "놓치진 않는다. 사안 '가우스'."

아키 "으윽!"

철문이 아키의 눈 앞에서 닫혔다.

빠져나갈 수 없다.

아키가 돌아서서 자세를 취하면,

아키 "크윽!!"

칼이 자력 탓에 멋대로 움직여, 이래선 제대로 벨 수 없다.

기렌 "철은 모두 내 뜻대로 움직인다."

아키 "그 대사는 전에도 들었어!!"

기렌 "!?"

어리둥절한 표정을 짓는 기렌에게 아키는 품에서 꺼낸 막대기 수리검을 던졌다.

기렌 "소용없다"

기렌은 그것을 자력으로 막으려 했고,

기렌 "눗!?"

전혀 멈추지 않는 것에 놀라면서 자신의 칼로 그것을 직접 쳐냈다.

아키 "젠장, 안 통하나!"

원래 차원에서의 기렌과의 재전을 상정하여 아키가 만들어 놓은 대나무 막대기 수리검이다.

저걸로 아주 작은 상처라도 입혔더라면, 사안으로 형세를 역전할 수 있었을 텐데.

기렌 "호오. 나와 함께 살면서 나와의 싸움을 상정하고 있었는가?"

아키 "너랑은 아니지만, 결과적으로는 그렇게 됐네."

기렌 "아키, 다시 묻겠다."

기렌 "오차의 미래를 위해, 아이들을 위해, 나와 협력할 생각은 없나?"

아키 "거절한다!!"

기렌 "안타깝군."

기렌은 아키를 노려보았다.

아키 "위험해!"

아키는 어떻게든 가우스의 자력에서 벗어나려 했으나 소용없었다.

혈액 속의 철분을 조종당해 몸이 간단히 떠오른다.

아키 "젠장!!!"

이제 버둥거리는 게 고작이다.

하지만, 그때였다.

기렌 "으윽!!!"

갑자기 기렌이 신음했다.

왼쪽 허벅지에 뭔가 박혀 있다.

저건 손톱?

센쥬 "기렌......님......이제......그만두세요......"

센쥬가 자신의 손톱을 날린 것이다.

기렌 "이 창년이!!"

기렌은 손톱이 박힌 부분을 칼로 주위의 살 째 크게 도려내고, 그 칼을 센쥬 쪽으로 날려 더 이상 꼼짝할 수 없는 그녀를 마구 베었다.

아키 "센쥬우우!"

선주 "기......렌......님......나는......당신......을......"

센쥬는 그것을 끝까지 말하지 못했다.

이제 꿈쩍도 하지 않는다.

열린 눈동자에서 눈물이 흐르고 있었다.

아키 "네오오오오오옴!!"

기렌 "닥쳐라!! 너도 센쥬와 똑같다!! 이치도 모르는 여자가!!"

아키 "우그아아아악!!"

가우스의 자력이 더욱 강해졌다.

아키는 공중에 붙들린 채 손가락 하나 움직일 수 없다.

기렌 "각오해라."

아키의 사안을 도려내고자 기렌이 다가온다.

아키 "망하아아아아아알!!"

나사라 "짜잔, 등장"

아무런 예고 없이 공간이 갈라져, 거기서 귀여움 최강의 천사가 나타났다.

아키 "나사라짱!?"

나사라 "아키, 드디어 발견."

기렌 "뭐냐 너는!? 대체 어디서!?"

기렌이 놀라고 있다.

가우스의 자기장이 약해졌다.

지금 밖에 없다.

아키 "데야아아아아아앗!!"

아키는 기렌에게 달려들어 자기장 째 끓듯이 어깨에 칼을 내리쳤다.

기렌 "으극!!!"

기렌은 크게 몸을 젖히고, 나사라가 가른 차원의 틈으로 빨려 들어간다.

기렌 "ㅁ, 뭐냐 이건! 크아아아아아악!!"

기렌의 모습은 순식간에 갈라진 틈 사이로 사라져 갔다.

나사라 "아키, 돌아가자."

이번에는 나사라가 아키의 손을 잡았다.

아키 "잠, 기다려! 나사라짱!"

아키는 센쥬를 돌아보았다.

만약 아직 살아있다면 치료를 해야 한다.

너덜너덜 "안돼. 빨리 가지 않으면 돌아갈 수 없어."

나사라는 아키를 홱 잡아당겨, 차원의 갈라진 틈으로 함께 뛰어드는 것이었다.