마리는 약간 의식을 되찾았다.

 

 

 

춥지 않다.

매우 따뜻하다. 그리고 부드럽다.

조금 전까지의 차갑고 아픈 곳이 아니다.

 

와타찌는 산산조각으로 된 옷을 모았다.

손씨가 아팠지만, 발씨가 움직이지 않았지만, 열심히 노력해 모았다.

더러워져서, 물을 찾아서, 세탁하고 있었다.

그랬더니 모르는 동족이 와서 와타찌를 때렸다.

 

아팠다, 너무 아팠다.

그만두라고 말해도 그만두지 않았다.

빨래는 할 수 없었다. 손씨가 먹혔다, 발씨도 뜯겼다.

온몸이 아팠다.

닝겐 마마의 이름을 가득 불렀다. 하지만 누군가가 와타찌의 입에 똥을 넣어 조용히 시켰다.

가득 괴롭힘당하고 죽을 뻔했다.

마마를 만나고 싶었다, 닝겐 마마를 만나고 싶었다.

이제 죽는 걸까라고 생각했다.

 

 

하지만 와타찌 아직 마마의 소원을 이루어주지 못했다.

 

그래서 죽지 않는다.

 

 

- 마마 ...

 

아직 마마는 웃어줄까?

 

닝겐 마마의 옆에서 웃어주겠지 -?

 

 

　　　　　※ ※ ※

 

 

 

마리의 눈이 살짝 뜨였다.

나는 안심하고 다리에 힘이 풀려 주저앉았다.

심한 상태였다. 잘도 살아 있다고 감탄할 정도로.

하지만 ... 어쨌든 다행이다!

 

나는 마리를 찾아 돌아오는 즉시 위석을 적출하고 시판되는 영양제에 담갔다.

별로 쓰고 싶지 않은 수단이었지만 굳이 강행한다.

이 정도까지 극한의 타격을 받고 있는 이상, 위석을 적출해두지 않으면 어떤 계기로 치사에 이를지도 모르는 것이다.

이것은 아르바이트할 때 본 실장석 치료에 관한 문서에서 설명된 중상을 입은 실장석에 대한 조치이다.

만약 그것을 보지 않았다면, 이런 방법은 떠오르지 않았을지도 모른다.

일을 구한 것에 새삼 감사를 느낀다.

 

그 후에 최대한의 치료를 하고, 겨우 대충의 처치를 마쳤다.

라고 생각했지만 입안과 내장의 세척까지 해야한다는 것을 나중에 알게 되었다.

설마, 똥까지 먹였을 줄은 몰랐다.

정말 곤욕을 치른 듯하다.

 

울고 싶은 기분을 필사적으로 참고 나는 마리를 구하려고 애썼다.

한때 많은 실장석을 학살한 내가.

단 한 마리의 자실장을 구하기 위해 필사적이라니.

 

옛날의 나 자신이 본다면 웃을까?

바보 같은 행위, 불필요한 행동이라고 비웃을까?

 

하지만, 그런 것 따위 아무래도 좋다.

실장석이라서가 아니다.

애완 동물이기 때문이다.

나와 녀석은 인연이 있다.

너무 가늘고 약해 자칫 어떤 계기로 쉽게 끊어져버릴 것만 같은, 어설픈 인연.

하지만 그것을 잃을 수 없다.

그 이유를 나는 이 아이의 모친, 마루에게서 찾고 있다.

그리고 나는 그 대가를 아직 치르지 않았다.

게다가, 이 아이와의 약속도 있다.

 

상대가 누구든 한 약속은 약속이다.

나는 그것을 지켜야만 하는 것이다.

 

 

엉터리같은 신체 구조의 실장석은 충분한 영양과 휴식을 취하면 즉시 부활한다.

하지만 그것은 어디까지나 위석이 무사할 때의 이야기.

아니나 다를까, 마리의 위석에는 금이 가 있었다.

그것은 간과하고 지나갈 만큼 희미했지만, 영양제에 담근 순간 그 존재를 어필하는 것처럼 기포가 한방울 떠올랐다.

이번 일은 역시 마리의 위석에 상상 이상의 데미지를 주었던 것 같다.

혹시 발견이 늦었으면 자괴하고 있었을지도 모른다.

일단 금이 가버린 이상 이 균열은 더 이상 복구할 수 없다.

기껏해야 더 이상 위석이 갈라지지 않게 조심할 수밖에 없다.

 

마리의 몸이 충분히 회복되면 위석을 되돌려주기로 하자.

하지만 그때까지는 ...

 

 

"테츄 ..."

 

"정신이 드니, 마리?"

 

"테 ..."

 

"이제 걱정 마라, 마리, 푹 쉬어"

 

"테에 ... 테에에에 ..."

 

"오늘은 내가 곁에서 보살필테니 안심해도 좋다"

 

"테츄 ..."

 

 

마리는 두 눈에서 피눈물을 흘리며 소리를 죽여 울고 있다.

머리를 쓰다듬어주고 싶지만 심한 부상 때문에 그것도 여의치 않다.

손을 잡고 안심시켜주고 싶지만, 뜯어먹혔기 때문에 그것도 할 수 없다.

이제 회복되기 전까지 아무것도 해줄 수 없다.

 

나는 그저 가능한 한 마리의 옆에 있어줄 수밖에 없었다.

 

마리, 죽지 마.

무조건 도와줄테니까 ...

 

 

"닝겐 마마 ..."

 

링갈로 번역할 수 있는 목소리를 낼 수 있었던 것은 귀가하고 세 시간이 지난 뒤였다.

 

"미안해요 테츄 ... 와타찌 옷 잃어버린 테츄 ... 모아서 빨았는데 ... 테에에에 ... "

 

"괜찮아, 이제 ... 괜찮아"

 

"테챠아아 ...... 머리도 ... 닝겐 마마가 씻어준 머리도 없어진 테츄 ... 테챠아아아 ..."

 

"그런 건 상관 없어, 나는 .-- 그래도 마리를 제대로 지켜보고 있으니까"

 

"테 ......"

 

마리가 한순간 경직된 태도를 보인다. 하지만 곧 힘이 빠져버린다.

정말 괴로운 것 같다. 보고 있는 나도 괴롭다.

 

이런 마리를 보고 있으면 몇번이고 머릿속을 돌아다니는 것이 "실장석 활성제"라는 약품이다.

이것은 전용으로 기른 자실장에게서 추출한 엑기스를 정제한 것으로, 실장석의 피해를 극적으로 회복시켜버리는 것이다.

너무 효과가 좋기 때문에 보통은 수백 배 희석하여 사용하는 듯하다.

그것은 내가 아르바이트하는 가게에서 판매하고 있다.

그러나 ... 너무 비싸다.

월 중간부터 아르바이트에 들어간 내 월급이 단번에 전부 없어져버릴 정도인 것이다.

 

... 모처럼 일이 구해져 슬슬 저금을 생각했는데 배와 배꼽을 바꿀 순 없지.

내일 점장에게 간절히 부탁해보도록 하자.

 

 

그날 밤 나는 밤새 마리를 간병하고 비틀거리면서 출근하게 됐다.

그동안 마리는 안정 상태.

이제 벽장에서 몰래 기를 필요는 없어져서 테이블 위에 놓아둔 상자 침대에서 자고 있다.

돌아올 때까지 먹이도 물도 주지 못하는 것이 답답하다.

점심 시간에 한번 와서 모습을 보기로 하자.

 

각각의 열쇠를 이번에야말로 제대로 확인하고 나는 아르바이트를 서두른다.

오늘 아침에는 야오아키를 만나는 일이 없었다.

 

 

 

　　　　　※ ※ ※

 

 

오전 중 자꾸 엄습하는 수마와 필사적으로 싸우며 어떻게든 점심 시간까지 버텼다.

나는 점장에게 사정을 이야기하여 일시적인 귀가 허가를 받으려 했다.

이야기를 들은 점장은 눈살을 찌푸리고 내 얼굴을 노려봤다.

윽. 설마 안 된다고 하려나?

 

"통근 시간, 몇 분이죠?"

"네?"

"그러니까, 집에서 여기까지 오는 시간"

"아, 자전거로 대략 10분 정도입니다."

"왕복 20분인가, 그 아이의 치료는 얼마나 걸리죠?"

"아, 아마 ... 그게~ ..."

"휴식 시간 45분? 빠듯하지 않아?"

"에, 아, 하아 ... 그게 그렇습니다만 ..."

 

이런 이야기를 하는 동안에도, 나의 점심 시간은 지나간다.

무심코 발을 동동 구르고 점장은 그것을 보고 무거운 한숨을 내쉬었다.

 

"집에 돌아가면 바로 여기로 돌아오세요"

"네? 하지만 그러면 ..."

"집에서 치료하면 당신이 점심을 먹을 시간도 없겠지? 그 아이를 여기에 데려오면 간단하잖아 "

 

"네?"

 

발구름을 멈춘다.

 

"점장님, 그거 설마 ..."

"시간 간다, 멍하니 있으려고요?"

"하, 하이! 얼른 다녀오겠습니다! "

 

점장은 멋진 미소를 지어보였다.

감사합니다 점장! 정말 멋진 배려!

내가 가게의 뒷문으로 뛰쳐나와 자전거에 걸터앉고 질주하기 시작한 것은 그 대화의 불과 30초 후였다.

 

 

 

 

집에 돌아가 마리의 모습을 살핀다.

조용히 잠들어 있다. 그리고 희미한 숨소리도 들린다.

좋아, 아직 일어나지 않은 것 같다. 보아하니, 특히 문제도 없는 듯하다.

이대로 상자 침대를 비닐 봉투에 넣으려고 살짝 든다.

일단, 위석을 넣은 용기도 가지고 가자.

나는 신속하게 준비하면서 자전거의 오른쪽 손잡이 부분에 가방을 매달고 달리기 시작했다.

바구니를 달지 않아서 이렇게 할 수밖에 없는 것이다.

기다려 마리, 곧 괜찮아질테니까.

 

 

가게로 가는 도중에 배에서 소리가 난다.

그러고 보니, 아침도 먹지 못했다.

과연 점심까지 굶으면, 오후에는 일이 될 리 없지.

부득이하게 도중에 편의점에 들러 삼각김밥이라도 사기로 한다.

지갑의 내용을 머릿속에서 확인하자 나는 길을 벗어나 편의점으로 향했다.

 

나로서는 밤을 샌 것 치고는 상당히 머리가 맑다고 생각하고 있었다.

하지만 극도의 피로에서 오는 장렬한 "착각"이었다.

 

나는 과연 편의점 안에 마리를 데리고 들어가면 안 된다고 생각하고 자전거 핸들에 걸려 있는 상태로 자전거를 세웠다.

금방 돌아오니까 기다리고 있어 마리.

 

테스, 테스 ......

 

 

 

 

 

 

 

 

"데스데스우. 데스, 데스데스"

 

"테츄테츄, 텟츄!"

 

"데스우 ... 데스데스!"

 

"테츄!"

 

 

"오-오잇!"

 

 

- 쿵

 

 

 

 

 

 

　　　　　※ ※ ※

 

　

자전거를 세운 뒤 편의점 봉투를 가지고 매장에 뛰어든다.

꽤 여유가 있으리라고 생각했는데, 의외로 점심 시간은 남아 있지 않았다.

가게의 뒷문을 통해 휴게실에 들어간다.

여러가지 업무상의 사정으로, 마리는 매장에 들어갈 수 없기 때문에 여기까지가 한계이다.

편의점 봉투에서 주먹밥을 꺼내 억지로 입에 넣으려고 한 그 순간 ... 왠지 굉장한 악취가 풍기는 것을 깨닳았다.

뭐, 뭐야 이거?!

 

"토시아키 씨, 돌아왔 ...... ?"

 

아르바이트 동료인 아이가 휴게실에 들어오자마자 경직한다.

그리고 조용히 문을 닫고 잠시 후 점장을 데리고 돌아왔다.

그동안 나는 냄새의 근원인 듯한 '마리가 들어 있는 편의점 봉투」의 내용물을 보고 눈을 치켜뜨고 있었다.

 

"토시아키 군! 이것은 도대체 ...?"

"저,점장님?! 아, 아니 이것은 ... 도대체 뭐가 뭔지"

「뭐, 뭐냐고! "

 

"텟츄우 ♪"

 

실내에 가득한 냄새는 실장석의 똥냄새이다.

마리가 들어간 봉투 속에 어느새 다른 자실장이 한마리 섞여 있었다.

그 녀석은 상자 침대에 상당량을 배설한 뒤, 황홀한 얼굴로 이쪽을 바라보고 있다.

양손을 올려 테츄테츄 자신의 귀여움을 어필하고 있다. ...... 는 모양이다

 

하지만 나는 이 녀석이 싼 대량의 배설물 아래 마리가 파묻혀 있는 것을 즉시 깨닫고 여느때처럼 스위치를 당겨버렸다.

그 후 취한 행동에 어떠한 망설임도 없었다.

 

 

툭

"텟츄우 ♪"

 

-꾸욱!

"치벳?!"

 

철퍽!

 

들자실장은 순식간에 적록색 얼룩으로 변했다.

즉시 마리의 상자 침대를 봉투에서 꺼내 똥을 긁어내고 구출한다.

더러움은 심했지만 얼굴을 벌름 벌름거리고 있기 때문에 간신히 생명에 지장은 없을 것 같다.

나는 후우하고 안도의 한숨을 내쉬었다.

 

-그러나.

 

 

"토, 토시아키 군?!"

"끄, 꺄아아앗!"

 

"아, 죄, 죄송합니다! 바로 이 분충의 똥을 처리하고 ..."

"그건 아니잖아!"

 

순간적으로 의미를 몰랐다.

아무런 의문 없이 티슈로 손의 오물을 닦아 떨어뜨리고 있는 나의 발 밑을 보고, 점장과 아르바이트 동료 아이가 표정을 바꾸고 있다.

 

아, 아.

아차, 언제나의 감으로 그만!

 

　

"아, 아니, 점장님, 이, 이건!"

 

"당신 ... 지금 아무 망설임도 없이 ... 죽였지?"

"지독해 ... 토시아키 씨, 짜부러뜨리고 ... 게다가 내팽개치다니 ... !!"

 

 

무언가가 마지막을 고하는 느낌이 들었다.

 

 

 

 

 

　　　　　※ ※ ※

 

 

 

결국 마리의 안면에 똥을 싼 새끼벌레의 배설물은 점도가 높았던 것이 다행으로 마리의 체내에 들어간 것은 없고 기도도 확보되어 있었기 때문에 질식할 일은 없었다.

불행 중 다행이라고밖에 말할 수 없지만, 그래도 상당히 약화한 것은 틀림없다.

점장은 처음의 말대로 마리에게 간단한 치료를 해주었다.

내가 원했던 활성제 주사를 놓고 그 날의 영업이 끝날 때까지 휴게실 구석에 마리를 두게 했다.

덕분에 마리는 여기에 데려오기 전보다 건강을 되찾고 폐점 무렵에는 테찌테찌하고 울고 웃는 얼굴을 보여줄 정도가 되었다.

과연 활성제, 그 효과는 극적이다.

 

 

하지만.

치료의 대가는 너무 비싸고 지나쳤다.

 

 

나는, 자실장의 잔해와 배설물의 처리를 맡아 그날의 매장 업무에서 빠졌다.

그리고 두려웠던 엄중 지적 및 처분을 검토하겠다는 권고.

그 이유는 먼저의 자실장 말살 행위가 새로운 사태를 발생시켜버려서, 영업에 치명적인 악영향을 미쳤기 때문이다.

 

점장은 애완 동물 가게 경영자라지만 그렇다고 결코 실장석 애호파는 아니다.

그러나 탁아된 자실장을 아무 생각없이 말살한 것으로 발생하는 제반 문제는 확고한 근거가 있었다.

먼저 심한 실장석 애호파임이 판명된 아르바이트 동료 아이가 반 광란 상태가 되어 나를 계속해서 몰아붙였다.

게다가 자기 일까지 내팽개치고 그런 것이다.

이는 매장 카운터 업무에 큰 지장을 초래하였다.

또한 자실장의 냄새를 따라 나중에 온 친실장이 뒷문에서 계속 소란을 피웠다.

이것을 쫓아내려고 밖으로 나온 나를 아르바이트 동료 아이가 멈춰세워 비난을 추가한다.

친실장은 그 틈을 타 우리들의 발밑을 지나 뒷문으로 침입, 휴게실 바닥에서 냄새로 자실장의 죽음을 깨닫고 흥분, 또 다시 내 추적을 빠져나가 매장에 들어가버렸다.

 

- 그 참상은 상상에 맡긴다.

 

친실장이 다른 애완 동물에 직접 위해를 가한 것은 아니었다.

그러나 가장 낮은 층에 놓여 있는 사육실장 수조를 발견, 이 녀석들에게 똥을 던져 위협한 것은 위험했다.

수조의 천장에 환기용으로 철망이 쳐져 있었는데, 거기에 친실장이 던진 똥이 들어가 안으로 푸드득 쏟아졌다.

이 시점에서 이 사육실장들의 운명은 정해졌다.

뭐든지 들과 접촉해버린 애완 동물 판매용 실장석은 소위 감염의 문제가 우려되어, 위생 관리상 더 이상 판매할 수 없다고 한다.

그리고 왠지 약관에 따라 무조건 일제 처분해야만 하는 듯하다.

그런 이유로 매장에 전시 중이던 약 20마리의 자실장들은 아무 잘못도 없이 쓰레기 봉투에 담겨 불쌍하게도 폐기 처분되었다.

또한 매입 문제로 두 달 정도 뒤까지 실장석의 재고를 입하할 수 없는 듯하다.

이외에도 친실장 때문에 쓸모없어진 상품이 많이 나왔다.

자신의 자가 살해당한 것을 깨닳아서인지는 모르지만, 내가 잡을 때까지 친실장은 필사적으로 날뛰었다.

아르바이트 동료 아이의 비난과 불필요한 제지 행동의 결과 필요 이상의 시간이 걸려, 매장은 아까 이상의 악취가 진동해 손님이 입장할 상황이 안 되었다.

마침 한가한 시간대여서 손님이 없었기 망정이지 만약 손님이 있었다면 더 심한 결과였을 것이다.

 

모든 게 끝난 친실장을 담은 비닐 봉투가 콘크리트 블록 위로 떨어졌을 때 시계는 오후 10시 반을 가리키고 있었다.

 

이런 대형사고의 원인을 제공한 탓에 나도 아르바이트 동료 아이도 모두 처분 검토가 되어버린 셈이다.

 

매장의 실제 피해는 더 이상 아르바이트생의 사과로 어물쩡 넘어갈 수준이 아니다.

물론 실제 원인은 마리를 가게에 들이도록 허가해준 일이므로 점장 자신도 큰 페널티를 받게 되는 듯, 나만 불평하고 앉아 있을 수는 없다.

가게는 삼일 정도 휴업하고 소독 청소한 후 상품도 대폭 교체한다고 한다.

강아지와 새끼 고양이 중에는 이 소동에 완전히 겁을 먹어 익숙한 점장조차 피할 정도가 되어, 이쪽에서도 다양한 까다로운 처리가 필요하다고 한다.

이런 전말로 많이는 아니지만 활성제 재고를 받기로 한 일은 없어졌다.

또한, 아르바이트 동료 아이에게 따귀를 맞고 악다구니를 받은 결과, 힘든 심정까지 떠안았다.

또한 중요한 초임도 지급이 어려울지도 모른다는 악몽 같은 한 마디가 더해진다.

하아 ...... 이제 어떻게 하라고요, 정말로 ...

 

 

세세한 처리 및 처분에 대한 보고는 나중에 다시 할 것이라는 냉혹한 선언을 점장에게 들은 나는, 날짜가 바뀔 무렵에야, 마침내 아파트로 돌아왔다.

처분 보고 저기, 하아, 그런 거 들어볼 필요도 없잖아.

이제 ...... 역시 아무 생각도 나지 않았다.

 

 

 

"닝겐 마마? 괜찮은테찌? "

 

조금 전까지 전혀 괜찮지 않던 놈이 나에게 호소한다.

나는 지친 목소리로 직장에서 해고당한 일을 말했다.

 

"테 ... 해고는 무슨 뜻인 테찌? "

 

"일이 없어졌다는 말이야 .-- 그 약속도 또 다시 원점으로 돌아갔다는 거고 ..."

 

"테찌?! ... 큐우"

 

꽈당

 

"응? 어, 이봐, 마리?! 마리?!?!"

 

 

오랜만에 마리는 기절했다.