기린은 과연 상상의 동물일까? 아니면 우리가 동물원에서 흔히 볼 수 있는 아프리카에서 온 동물일까? 

원래 기린은 상상의 동물이었다고 한다. 

용과 비슷한 뿔을 가졌고, 아주 인자한 마음을 가진 기린... 이 기린은 어진 임금이 나라를 다스릴 때 나타난다고 한다. 

그런데 사람의 상상력이라는 것이 현실적인 가능성이 없이 가능하지는 않을 것이다. 

공자가 춘추를 더 이상 쓰지 않게 된 것도, 기린이 출몰했다는 말을 듣고 나서였다. 상황은 악화되고 있는데, 기린이 출몰했다는 말을 듣고 마음이 참 착찹했을 것이다. 

그럼 기린은 과거에 살았다가 지금은 멸종된 동물일까? 아니면 기린의 유전자는 말이나 사슴의 몸에 남았다가 어느 순간 "격세유전"을 하는 것일까? 공자가 기린의 소식을 들었고 그 후 기린이 출몰하지 않았다면 설사 기린의 유전자가 동물속에 남았다고 하더라도 격세유전하지 못할 상황 때문에 기린은 나타나지 않는 것일까? 

명나라 때에 정화인가 아무튼 어떤 환관이 대원정대를 꾸리고 아프리카까지 갔다 왔다고 한다. 아프리카에서 정화 원정대는 이상하게 생긴 동물을 발견했고, 그 동물을 황제에게 바쳤다. 그러면서 정화는 황제에게 아부하기를 원했다. 어진 임금이 나타낼 때에만 나타난다는 기린... 그 기린을 자신이 발견해서 황제에게 바친다고 했다. 황제는 물론 기뻐했지.

아마도 기린이 격세유전하였던 동물이 무엇이었든, 그 동물은 지금 멸종한 것이 틀림없다. 아니 지금은 왕의 시대가 아니다. 또 어진 정치가가 나올 만한 여건도 아니다. 당연히 기린 유전자는 지금의 세계에 나올 수가 없을 것이다.

아프리카에는 유명한 독재자가 많다. 이디아민은 그 냉장고에서 사람의 고기가 발견되었다지.. 또 무수히 일어나는 쿠데타로 집권한 세력이 사람의 생명을 귀중하게 여길 리는 없다. 기린이 살고 있는 아프리카에 현명하고 어진 임금이 없는 것은 확실하다. 

동물의 왕국에서 기린은 아주 온순한 동물은 아니다. 사자도 성인 기린을 잘 공격하지 않는다고 하지. 기린의 뒷발에 채이면 사자도 즉사할 수 있다고 하는데.. 아무튼 성난 기린의 콧김을 무시할 것이 아니다. 

동물원에서 기린이 어쩌다가 우리 안으로 들어온 새를 잡아먹었다는 말을 들었다. 그 기린은 새을 아주 맛있게 먹었을 것이라는데...

일반적으로 초식동물은 단맛은 알되, 고기의 담백한 맛은 알지 못한다고 한다. 하지만 기린에게는 감칠맛을 아는 유전자가 내재되어 있었나 보다. 육식의 본성이 숨어있었다는 말이 될 텐데. 과연 기린과 육식동물의 유전자를 교배하면 어떤 결과가 나올까? 과연 진정한 기린이 나올까, 아주 포악한 괴물이 나올까? 

최근 뉴스에서는 어떤 과학자가 기린의 유전자에서 특인한 염기서열을 발견했다고 한다. 그 과학자는 중국인이었다. 중국의 국가 주석이 주도적으로 추진하고 있는 "국가 유전자 풀 확장 사업"을 수행하는 과정에서 다양한 동물의 유전자를 분석하고 그 정보를 기록하고 있다. 그 과학자는 이렇게 발표했다. 

"이번에 발견된 기린의 유전자는 특히 기존에 아프리카에 살았던 동물에서는 발견되지 않는 것이었다. 주로 중국의 고대에 멸종한 동물에게서 발견되는 종류의 것이었다. 이 유전자는 특정한 동물의 유전자라기보다는 사슴이나 말, 황소와 같은 유제류에 공통적으로 발견되었다. 이 유전자를 지닌 동물은 전염병에 아주 약한 모습을 보였다. 추측하기로는, 5천년 전에 발생한 대규모 대규모 가축 전염병으로 전멸한 유전자로 보인다. 유제류의 가축화가 진행됨에 따라 인간인이 선호하는 유전자 풀이 선별되었고, 종종 가축 전염병이 창궐하게 되었다. 이러한 가축 전염병이 야생 동물에게 전염되어 해당 종이 전멸하는 사태가 종종 발생하기도 했다. 

5천년 전에 동양의 유제류에 잔존해 있다가 사라진 것으로 알려진 유전자가 어떤 경로로 아프리카에서 주로 살고 있는 동물에게까지 전달되게 된 것인지는 의문이다. 그 의문을 풀기 위한 추가 연구를 진행할 예정이다." 

이 뉴스를 보고 나는 생각했다. 과거에 살았던 기린의 유전자가 어떤 이유에서든지 아프리카로 흘러들어간 것이 아닐까? 아니면 기린은 원래 동양에서도 살았던 것일까? 또 동양에서 살던 기린은 아프리카의 기린과 교배가 가능한 하나의 종을 형성했을 수도 있다. 

상상한다. 인간의 탐욕이 기린을 멸종시킨 것은 아닌가? 인간이 가축을 기르면서부터 선한 동물 기린은 땅에서 자취를 감추었다. 인간은 동물을 혹사시키고, 그 고기를 맛있게 먹는다. 자기 동족의 무참한 죽음을 목도한 기린은 너무 슬퍼서 세상을 등진 것아 아닌지도 모르겠다.