다음 주에 소닉붐이 없는 초음속 비행기를 볼 수 있습니다.

캘리포니아 팜데일에 있는 격납고에 있는 X-59.

NASA의 초음속 실험용 비행기, 즉 퀘스트 임무의 핵심인 이 비행기가 다음 주에 캘리포니아 사막의 창고에서 이륙할 예정입니다. 6년 동안 개발되어 온 X-59가 성공하면 소닉 붐 없는 초음속 비행을 시연하게 될 것입니다.

99피트(30미터) 길이의 이 비행기는 높이가 14피트(4.27미터)에 불과하여 옆에서 보면 바늘처럼 보입니다. 단일 엔진 제트기의 순항 고도는 55,000피트(16,764미터)이며, 최대 시속 925마일(1,489킬로미터), 즉 마하 1.4의 속도를 낼 수 있습니다. 하지만 이 실험용 항공기를 개발하기 위해 NASA와 협력한 록히드 마틴에 따르면, 이 비행기는 자동차 문이 닫히는 소리 정도인 75 PLdB의 소음만 발생한다고 합니다.

시끄러운 소닉 붐은 물체가 생성하는 음파보다 빠르게 이동할 때 발생합니다. 과속하는 물체에 탑승한 사람은 소리보다 빠르게 이동하기 때문에 지상에서는 이 소리를 들을 수 없지만, 충격파는 건물을 손상시키고 동물을 패닉에 빠뜨리며 일반적으로 귀에 닿는 모든 사람에게 성가신 일이 될 수 있습니다.

NASA는 X-59를 통해 '소닉 썸'으로 불리는 '쿵' 소리가 나는 초음속 비행을 시연하고자 합니다. 이 실험용 비행기는 원래 2023년에 첫 비행을 할 것으로 예상되었습니다. 그러나 NASA의 발표에 따르면 항공 분야에서는 일정대로 흘러가는 것은 없으며, 항공기의 일부 시스템을 통합하고 컴퓨터에서 반복적으로 발생하는 문제를 해결하는 데 더 많은 시간이 필요했습니다. 이 비행기는 구조 테스트와 지상 테스트도 거쳤습니다.

한 예술가가 비행 중인 X-59를 묘사한 모습.

X-59 연구용 항공기는 밝은 민트색이지만 다음 주에 공개될 항공기는 빨간색, 흰색, 파란색이 될 것입니다. 애국적인 미학 외에도 새로운 페인트 작업은 습기와 부식으로부터 비행기를 보호할 것입니다. NASA는 공개를 축하하기 위해 초대장, 인쇄 가능한 장식, 테마별 음식 아이디어를 공개했으며, 1월 12일 금요일 오후 4시(미국 동부 표준시)에 NASA 웹사이트를 통해 확인할 수 있습니다.

초음속 항공기에 대해 이야기할 때 2003년 마지막 비행을 한 초음속 상업용 제트기인 콩코드를 언급하지 않을 수 없습니다. 비행 박물관에 따르면 그보다 몇 년 전, 실제로 113명의 목숨을 앗아간 2000년의 치명적인 추락 사고가 발생하기 전에도 초음속 여행의 비용은 상승하고 있었습니다. 음파 붐은 강력한 충격파가 지상의 유리를 깨뜨릴 수 있기 때문에 비행기는 바다 위에서만 초음속으로 날아갈 수 있었습니다. 도시들은 콩코드 비행기의 귀를 찢는 소음 때문에 소음 민원을 제기했고, 오늘날 상업용 여행객들은 모두 소리보다 느리게 비행합니다.

이제 우리는 올해 언젠가 예정된 이 항공기의 첫 비행에 매우 가까워지고 있습니다. 이는 X-59의 1단계의 시작에 불과합니다. 2단계에서는 X-59의 저소음 초음속 기술과 기체의 실제 성능을 공중에서 테스트하게 됩니다. 그런 다음 2026년부터는 X-59의 세 번째이자 마지막 단계로 미국 내 여러 도시 상공을 비행하며 주민들을 대상으로 설문조사를 실시해 초음속 비행기의 유해성을 파악할 계획입니다. 전체 임무는 2027년까지 진행될 예정입니다.

현재 미국 연방항공국은 민간 항공기가 마하 1을 초과하는 속도로 비행하는 것을 허용하지 않습니다. 그러나 향후 몇 년 동안 우아한 X-59를 대상으로 한 퀘스트 임무는 음속의 파괴력을 시험할 것입니다. NASA는 수집한 데이터를 규제 당국에 제공할 예정이며, 이를 통해 상업용 초음속 비행에 관한 규정이 변경될 수 있습니다.