1884년 12월 4일, 김옥균을 중심으로 한 급진개화파가 우정총국 연회식에서 갑신정변을 일으킨다.
그들은 연회식에서 민영익 등에게 중상을 입힌 뒤 급히 창덕궁으로 달려가 고종에게 청군이 변을 일으켰다고 거짓 보고를 한 후 왕을 경우궁으로 옮긴 후 일본군 200여명으로 궁을 호위하도록 한다.
이후 사대당의 주요 인사를 숙청한 급진 개화파는 이튿날 정강 14조를 발표하고, 개화파를 중심으로 구성된 새로운 내각을 발표한다.
그러나 명성황후가 급진 개화파가 정변의 주역임을 깨닫고 청에 원병을 요청하려고 했지만, 일본군에 의해 사실상 감금된 상황에서 청에 원병을 요청하는 것은 불가능했다.
청이 청불전쟁으로 혼란스러운 틈을 타 일본은 급진 개화파 세력을 지원할 병력을 추가로 파병하였고, 역량을 청불전쟁에 쏟을 수 밖에 없던 청은 어쩔 수 없이 한반도에 대한 영향력을 포기한다.
개화파가 장악한 내각에서는 부산항 등의 5개 항구를 개항하고 미국, 일본 등 열강들과 불평등 조약을 맺게 된다.
군사적인 면에서는 신식무기로 무장한 별기군이 창설되었으나 그 수가 적었고, 미국으로부터 구식 철갑함 두 척과 전열함 한 척을 얻게 된다.
우정국과 박문국이 설치되었으나 시민 의식의 미비로 한성 일대에서만 겨우 운영되는 상황이였고, 역시 시민 의식의 부재로 인해 개화파 내각이 추진하는 제도의 실질적인 시행에 큰 어려움을 겪고 있다.
또 개항장의 성장으로 인구 유출을 우려한 전통적 중심지의 유력가들이 근대화를 방해하고, 외국인 선교사가 들어오면서 개화파 내각의 근대화 정책에 불만을 품은 유생들의 시위가 매일같이 열리고 있으며, 개화파 지식인들의 맞불 집회와 충돌이 벌어지고 있다.
내각에서 추진해 야심차게 문을 연 제국기술학교는 의도와는 달리 고위층 자제들의 전유물로 전락해버렸다.
이 와중에 재정 확보를 위해 내각은 외국에서 경공업 기술을 들여오는 것을 추진하고 있으나, 이 역시 쉽지 않다.
또 청불전쟁을 끝낸 청은 다시 한반도의 영향력을 되찾기 위해 북간도에 대해 조선과 영토분쟁을 벌이게 된다.
결국 이러한 혼란과 어려움 속에서, 급진 개화파가 중심이 된 개화파 내각은 결국 해산을 선언하며 인민회와 귀족회를 설치해 총선거를 준비한다.
이에 복벽주의 성향이자, 위정척사 운동을 이끄는 애국보수당, 해산된 급진개화파의 내각 인물들이 주축이 된 시민공화당, 그리고 차별을 받던 여성, 백정들과 도시의 노동자들이 주축이 된 근로인민당이 창당된다.
혼란스러운 국내외 상황 속에서, 시간은 점점 총선거 날짜에 가까워진다..
