레건의 삶의 주체라는 개념은 살아 있다는 것, 의식을 갖고 있다는 것 이상을 의미한다. 삶의 주체가 된다는 것은 믿음, 욕구, 지각, 기억, 자신의 미래에 대한 의식, 쾌락과 고통 등의 감정(이익관심)을 가졌다는 것, 자기의 욕구와 목표를 위해 행위 할 수 있는 능력을 가진 것들을 의미한다.

레건은 삶의 주체가 되기 위한 기준을 만족시키는 존재들은 내재적 가치를 지닌다고 보았다. 즉, 삶의 주체인 개체는 쾌고 감수 능력 뿐만 아니라 내재적 가치를 갖는다고 본 것이다. 이러한 내재적 가치는 동일한 하나의 자격으로 부여되기 때문에 내재적 가치의 우열은 없다고 보았으며, 레건은 이러한 관점에서 삶의 주체인 동물과 인간은 평등한 가치를 지녔다고 보았다. 레건의 삶의 주체 개념은 도덕적 행위 능력의 소유 여부를 떠나 평등한 내재적 가치를 가지기 때문에 평등한 도덕적 권리를 가진다는 존중의 원리를 기본으로 한다.