호르몬 분비를 전문으로 하는 기관을 내분비샘이라고 하며, 내분비샘이 아니고 본업은 다른 기능임에도 내분비세포를 가져 호르몬을 분비하는 기관도 다수 존재한다. 내분비샘은 일반적으로 시상하부의 뇌하수체에 의해 조절 받는 데에 비해, 내분비샘이 아닌 다른 장기에 포함된 내분비세포가 분비하는 호르몬은 보통 뇌하수체로부터 자유롭다.
각각의 호르몬은 신체 내에 특이적인 수용체가 있으며 표적세포만이 호르몬에 반응한다. 이런 특정 수용체를 가지고 있지 않은 세포는 호르몬에 반응하지 않는다.
