中, '재사용 비밀우주선' 세번째 발사…외양·기술 여전히 베일 (msn.com)

(홍콩=연합뉴스) 윤고은 특파원 = 중국이 재사용할 수 있는 '비밀 우주선'을 지난 14일 세 번째로 발사했다.

15일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 관영 신화통신은 전날 밤 11시께 

"재사용 가능한 실험 우주선이 네이멍구 고비 사막 주취안 발사센터에서 창정-2F 로켓에 실려 성공적으로 발사됐다"고 보도했다.

그러나 2020년 첫 발사와 지난해 두 번째 발사 때와 마찬가지로 신화통신은 

해당 우주선의 사진이나 기술적 내용을 공개하지 않았고 이번 비행이 얼마 동안 이어질지에 대해서도 언급하지 않았다.

신화통신은 다만 "이 우주선은 중국의 계획된 착륙 장소로 귀환하기 전까지 일정 기간 궤도에서 작동할 것"이라고만 알렸다.

그러면서 앞서 발사 때 했던 설명과 동일하게 "우주의 평화적 이용을 위한 기술적 지원을 위해 

재사용 가능한 기술의 검증과 우주 과학 실험이 수행될 것"이라고 덧붙였다.

미국 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터의 조너선 맥도웰 박사는 

중국의 해당 무인 우주선이 50도 경사의 333×348㎞ 궤도에서 미국 우주군에 의해 추적되고 있다고 밝혔다.

그러면서 "이는 2020년 첫 발사 때와 매우 유사하다. 작년 두 번째 발사 때는 약간 높은 345×593㎞ 궤도에 올랐다"고 설명했다.

이 우주선은 2020년 9월 첫 비행에서는 궤도에 이틀밖에 머물지 못했다. 

그러나 두 번째 발사에서는 276일(9개월)간의 궤도비행을 마치고 올해 5월8일 지구로 귀환했다.

일부 전문가들은 해당 우주선이 잠재적 목표물에 대한 정보를 수집하거나 민감한 관심 영역을 감시하기 위한 

첨단 사진·감지 장비를 갖췄을 수 있다고 본다.

또 소형 위성이나 항법 시스템·군사적 목적의 센서 등을 궤도에 배치하기 위한 용도라는 관측도 있다.

전문가들은 해당 우주선의 발사에 사용된 창정-2F 로켓의 탑재 용량에 근거해 

미국 공군의 비밀 우주선인 X-37B와 크기, 디자인이 유사할 가능성이 있다고 분석한다.