인격 또는 성격이란, 한 개인의 일상생활 전반에 걸쳐서 나타나는 감정이나 행동상의 특징을 말한다. 성격장애는 어떤 사람의 인격이 보통 사람에게서 볼 수 있는 일반적인 범위에서 벗어나고 융통성 또한 떨어져서, 적응, 직업, 대인관계 등에서 문제를 일으키는 것을 말한다.

연극성 성격장애는 여러 성격장애 중에서도, 감정의 표현이 과장되고 주변의 시선을 받으려는 일관된 성격상의 특징을 가지며, 이로 인해 환자의 전반적인 기능이 저하되고 주관적인 고통이 초래되는 경우를 일컫는다. 일반 인구의 2~3% 정도가 연극성 성격장애라고 하며, 여성에게 더 흔하게 나타난다. 신체 증상의 호소, 알코올 남용 및 의존과 관련되어 있다고 보고되고 있으며, 남성에게서는 반사회성 성격장애와 관련이 있다는 주장도 있다. 일반적으로 나이가 들면서 증상이 감소하는 것으로 알려져 있다.

테네시 윌리엄스(Tennessee Williams)의 희곡인 ‘욕망이라는 이름의 전차(A Streetcar Named Desire, 1947)’의 주인공 블랑쉬 뒤보아(Blanche DuBois)에게서 연극성 성격장애의 특징들을 찾아볼 수 있으며, 1951년 영화화된 작품에서는 비비안 리(Vivien Leigh)가 블랑쉬 뒤보아 역을 맡았다.

전통적인 정신분석 이론에서는 양육 초기(구강기)에 어머니의 보살핌을 충분히 받지 못했기 때문에 연극성 성격장애로 발전하게 된다고 설명하고 있다. 특히 여성의 경우, 어머니로부터의 양육이 결핍되었을 때 아버지를 통해 보상받으려고 노력하게 되는데, 그 과정에서 관심을 끌기 위해 자신의 감정을 부풀려 표현하는 행동이 강화된다는 것이다. 또한 인지적으로 산만하고 구체적인 부분에 주의를 기울이지 못하기 때문에, 자신이 받아들이기 힘든 감정을 억압하고 부정하는 방어기제를 사용하게 된다고 한다. 그러나 성장배경이나 양육환경만으로 모든 원인을 설명할 수는 없으며, 현재는 개인이 타고나는 기질 역시 성격장애 형성에 중요한 역할을 한다고 받아들여지고 있다.

연극성 성격장애의 진단기준에 특징적인 행동양상이 열거되어 있으며, 타인의 주목을 받고자 하는 행동, 과장된 감정의 표현, 성적으로 유혹적인 태도 등이 포함된다. 신체 증상을 호소하거나 알코올 관련 문제가 동반될 수 있다. 또한 환자는 무의식적인 방어기전으로 인해 자신의 실제 감정과 행동의 동기를 깨닫지 못하는 경우가 많다. 스트레스 상황에서는 현실을 검증하는 능력에 문제가 생길 수 있고, 이러한 상황 자체를 무의식적으로 무시하는 태도를 보일 수도 있다.

정신건강의학과 진단체계 중의 하나인 미국정신의학회의 정신장애의 진단 및 통계편람 제5판(Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders 5th ed.)에서는 다음 중 다섯 가지 이상에 해당하는 경우에 진단 가능하다고 정의하고 있다.

1) 자신이 주목 받지 못하는 상황을 불편하게 생각한다.
2) 다른 사람과의 관계에서 부적절할 정도로 성적으로 유혹적이거나 자극적이다.
3) 감정 표현이 자주 바뀌고 피상적이다.
4) 자신에 대한 관심을 계속해서 유지하기 위해서 외모를 이용한다.
5) 연극적인 방식으로 말을 하고, 말하는 내용에 세부적인 사항이 결여되어 있다.
6) 자신을 극적인 방식으로 표현하고, 연극적인 태도를 보이며, 감정을 과장해서 표현한다.
7) 피암시성이 높아서 다른 사람이나 환경에 쉽게 영향을 받는다.
8) 다른 사람과의 관계를 실제보다 더 친밀한 것으로 생각한다.

그러나 진단기준에 해당하는 항목이 몇 개인지를 단순히 따져서 비전문가가 함부로 진단을 내리는 것은 위험하다. 어떤 성격적인 특성을 가진 사람을 성격장애로 진단하기 위해서는, 단순히 성격적인 측면의 특징뿐만 아니라, 어떠한 정신적인 성장 배경에서 그러한 성격이 형성되었고, 그러한 특징이 그 개인의 성격에 전반에 걸쳐 나타나는지, 주어진 환경의 변화에 대한 적응력이 얼마나 손상되어 있고, 그 성격으로 인해 한 개인의 생활에 어떠한 영향을 미치는지 등의 사항에 대한 전반적인 평가가 먼저 이루어져야 한다.

환자의 과거 성장 과정과 현재 생활, 이에 대한 자신의 해석과 대처 방법 등을 면담을 통해 자세하게 파악하여 진단을 내려야 한다. 로르샤하 검사(Rorschach test)나 다면적 인성검사(Minnesota Multi-phasic Personality Inventory, MMPI) 등의 심리적 평가 도구를 진단에 보조적으로 이용할 수 있다.